以紫金梁王自用为首的36营陕西农民军在山西遭遇重大挫折后，针对明军的重兵围剿，闯将李自成和闯王高迎祥密切配合，发挥农民军擅长流动作战的优势，避实就虚，主动撤出山西，以避开官军优势兵力的围追堵截。李、高率部辗转进入河南境内，在黄河以北的地方活动、休整。
几乎与此同时，另外几支农军残部也从山西进入河北。当时由于紫金梁败死济源后其余部两万多人归附了李自成，所以高迎祥、李自成所率领的这股农民军人数较多、力量较强，所以就引起了明军的重点关注，自然而然也就成了明军追剿的首要目标。河南巡抚玄默督促悍将曹文诏、左良玉、邓玘等率军在中原对高、李等“秦贼”展开大举围剿。
崇祯六年（1633）夏秋之交，闯王、闯将二部在河南汲县一带与几支明军劲旅展开激战，因农民军已无退路 ，必须向死而生，所以人人奋勇，个个争先，双方鏖战好几回合，从汲县一直打到怀庆、济源一带，农军猛打猛冲，其兵锋势不可挡，官军伤亡颇重，渐渐不支，似有崩溃迹象。豫抚玄默不得不调集四路明军发起环攻，在兵力上占据明显优势，瞬间扭转了不利局面。同年七月，明军发起总攻，双方展开了好几场恶战，因农民军兵力处于劣势，在官军的凶猛围攻下伤亡十分惨重。
彼时，留驻辽州（今山西左权县）的李、高农民军“老营”约有一万多人，大多数是将士们的眷属以及伤病员，仅有少数负责保护老营的人员能提刀枪作战。明军侦知到李、高这个“软肋”，派军突袭“老营”。山西官军突然对辽州农军“老营”突然发动袭击，老营里的随军家属、伤病员猝不及防，死伤异常惨烈，几遭团灭。这种凶险局势对正浴血奋战但处于下风的高、李二部已非常不利，他俩只得率余部溃围而出， 并设法摆脱官军追剿，辗转进入山区据险固守。
崇祯六年八月，因大山里打粮困难，高迎祥、李自成计划攻取林县，接着再攻水治（今安阳水治镇），以解决军食难题。河南巡抚玄默察觉出农民军的动向，并判断出其企图，便派精兵埋伏在林县外围。李自成攻打林县时遭遇明军伏击，兵败失利，便撤往淇县烟霞沟一带。李自成在烟霞 沟一带击退了紧追不舍的官军，并连战数场，皆获小胜，掳获了少量作战物资。中秋节当日，李自成率部进攻水治，在横河被明军伏兵团团包围，情势异常危殆，但他久经战阵 ，毕竟历练出一定的军事经验，面对官军围攻，他临危不乱，沉着指挥、应战，且战且退。官军尾随其后死命追打，箭如飞蝗，农民军死伤惨重，尸横遍野，李自成也被一枚流矢击中，受伤落马，险些被官军俘虏。
十一月中旬，李自成、高迎祥以及陆续前来的十余营农民军残部在涉县、武安一带活动。豫抚玄默于是调集曹文诏、左良玉诸军准备大举合攻，欲将李、高等“流贼”彻底歼灭在黄河以北。从当时双方的力量对比来看，农民军明显处于劣势。面对精锐明军的包抄，农民军的活动范围越来越小，并且“打粮” 也异常困难，农民军不仅要面对饿肚子的窘境，还时刻都有被官军彻底歼灭的危险。尤其是老对手曹文诏，更使一些农军将领闻风丧胆、畏之如虎。李自成、高迎祥很明白：一场攸关生死存亡的恶战即将到来。
